В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в том гарнитуре было ровно двенадцать.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет привычную жизнь и пускается в погоню за разрозненной мебелью. В его предприятии вызывается участвовать молодой человек по имени Остап Бендер, известный как ловкий комбинатор, разумеется, не без собственной выгоды. Поиски осложняются тем, что стулья давно разошлись по разным рукам. Дополнительную трудность создает еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о приобретении свечного завода в Самаре.
